L’OR
Le carat est l’unité de mesure du poids du diamant mais c’est aussi l’unité de mesure de la pureté de l'or. Un carat représente 1/24e de la masse totale d’un alliage. L’or 24 carats est donc de l’or pur. En toutes lettres, on écrit carats mais pour aller plus vite, on peut aussi écrire 24k, ou 18k…

L’or pur est rarement utilisé en joaillerie, on utilise des alliages constitué de différents métaux qui permettent d’assurer de la rigidité de l’or, métal assez tendre à l’origine mais qui vont aussi donner sa couleur à l’or. Il existe trois types d’alliage d’or principalement utilisés.

L’or 18 carats est le plus répandu en France et en Europe. Il est considéré comme l’alliage idéal entre la quantité d’or pur et les autres métaux présents En terme de composition, il y a 18 grammes d’or pur dans 24 grammes d’alliage, soit 75,01%. C’est pour ça que l’or 18 carats est également appelé or 750/1000e.

L’or 14 carats est plus répandu aux Etats-Unis, il est rarement utilisé en France. En terme de composition, on a donc 14 grammes d’or pur dans 24 grammes d’alliage, c’est à dire 58,5%. En toute logique, on parle également d’or 585/1000e. On trouve aussi des ouvrages en or 9 carats (375/1000e).

L’or peut être de plusieurs couleurs : jaune, rose, blanc, bleu, vert, rouge… L’alliage n’est pas constitué des mêmes métaux en fonction de la couleur voulue. Or jaune : 75% d’or jaune, 12,5% d’argent et 12,5% de cuivre. Or gris/blanc : 75% d’or, 25% d’un mélange d’argent, de cuivre et de palladium. Or rose : 75% d’or, 5% d’argent et 20% de cuivre.

LE PLATINE
Le platine utilisé en joaillerie est un alliage platine 950/1000e, c’est à dire 95% de platine pur et 5% d’irridium.

L'ARGENT
Pour l'argent, le plus courant est l’argent 925/1000e : 92,5% d’argent pur et 7,5% de cuivre pour la résistance.

VERMEIL ET PLAQUÉ OR
Il s’agit d'argent plaqué or, c'est à dire que l'argent à été recouvert d'or. L'appellation vermeil dépend de l'épaisseur de la couche d'or et de la composition de l'argent. En France, la couche d'or 18 carats doit être d'une épaisseur d'au moins 5 microns, sur de l'argent 950 ou 800/1000e.

Le "plaqué or" est très courant, les bijoux fantaisies le sont très souvent, c'est d'ailleurs un des plus gros arguments de vente. Les bijoux peuvent être en argent mais ça ne peut être considéré comme du vermeil car la couche d'or est trop fine. Souvent le métal recouvert d'or n'est pas de l'argent, c'est souvent du laiton, qui a tendance à laisser des traces vertes sur la peau à force de frottements et qui vieillit mal.

Les poinçons sont des pictogrammes présents sur tous les bijoux qui indiquent le métal dans lequel il est fait.

Or 24k : un hippocampe
Or 18k : une tête d’aigle de profil
Or 14k : une coquille Saint-Jacques
Or 9k : un trèfle

Certains bijoux très anciens porte des vieux poinçons qui ne sont plus utilisés aujourd’hui, comme la tête de cheval qui était appliqué sur l’or 18k entre 1838 et 1919. Ces poinçons sont appliqués sur des ouvrages neufs. Quand le poinçon originel a disparu, le bijou doit être repoinçonné. On appose alors un poinçon dit « d’occasion », pour l’or 18k il s’agit d’un hibou. Le poinçon ne change pas pour le 14 et le 9k.

Pour le platine, le poinçon neuf est une tête de chien de profil, et le poinçon d’occasion une tête de barbu de face, qu’on appelle « mascaron ».

Le poinçon sur les ouvrages en argent est obligatoire pour les objets de plus de 30 grammes. Néanmoins, on trouve des objets plus légers poinçonnés. Le poinçon est une minerve (une femme casquée de profil) et un sanglier ou un crabe pour les petits ouvrages. On peut aussi parfois trouver un cygne, équivalent des poinçons d’occasion.

Le poinçon de maître, ou poinçon d'orfèvre, est la signature de l'artisan qui a réalisé le bijou. Tous les bijoux n'en porte pas, soit parce qu'avec le temps il s'est effacé, ou parce qu'une mise à taille ou une modification l'a fait disparaître.

Un poinçon de maître est aussi important qu'un poinçon de métal, il renseigne sur la provenance de la pièce. Grâce à ce poinçon, on peut retrouver, des années plus tard qui a réalisé le bijou. Certains poinçons sont plus connus que d'autres, par exemple ceux des ateliers ayant travaillé pour les grandes maisons de la Place Vendôme.

Un poinçon de maître se présente toujours sous la même forme : un losange, soit vertical soit horizontal. À l'intérieur, il contient deux lettres qui correspondent aux initiales de l'artisan ; entre ces deux lettres il y a un symbole, qu'on appelle "différend" qui est propre à chaque artisan.

Il existe des recueils qui recensent tous les poinçons de maître connus. Tous les poinçons ne sont pas forcément répertoriés, ce qui rend la chasse parfois un peu compliquée ! Dans ces recueils, on peut trouver le poinçon en cherchant par le différend ou par les initiales. Une fois le poinçon trouvé, on obtient les informations suivantes (dans le meilleur des cas) :

Son nom complet.

La date d'insculpation : date où l'orfèvre a commencé son activité.

La date de biffage : date où il a cessé son activité.

L'adresse de l'atelier.